Regerend Europees kampioen Spanje wil geschiedenis schrijven door het toernooi te winnen voor de derde maal op rij.

De Spanjaarden zegevierden in 2008 in Oostenrijk en Zwitserland en zetten hun dominantie van het Europese voetbal voort met een klinische prestatie tijdens het EK 2012 in Polen en Oekraïne.

Ze nemen het in Groep D op tegen Tsjechië, Turkije en Kroatië, waarbij de laatste drie vrijwel zeker zullen strijden om de tweede plek achter het team van Vicente del Bosque.

Laten we dus eens kijken wie zich zouden moeten kwalificeren in groep C, en wie er beter thuis hadden kunnen blijven...

Spanje: Kunnen ze er opnieuw voor gaan en het EK 2016 winnen?

Geschiedenis:

Spanje moest er 44 jaar op wachten voordat ze uiteindelijk een tweede Europese titel binnenhaalden door een 1-0 overwinning op Duitsland in de EK-finale van 2008 in Wenen. De winnende goal van Fernando Torres zorgde voor een enorme ontlading onder de Spaanse fans, die wanhopig op zoek waren naar succes op het internationale podium na jarenlange dominantie op clubniveau door Barcelona en Real Madrid.

Vier jaar later, waarbij ze tussendoor ook nog even het WK van 2010 wonnen, verdedigde Spanje hun Europese titel met succes, na in de finale Italië met 4-0 te hebben gesloopt. Er wordt verwacht dat ze dit jaar op zijn minst de halve finale halen - hoewel de uitschakeling tijdens de groepsfase van het WK 2014 een aantal kwetsbaarheden in het team aan het licht bracht.

Sterspeler:

De echte sterren van de Spaanse ploeg blijven de verdedigers. Barcelona's Gerard Piqué heeft de rol van Carles Puyol als vocale leider in de verdediging overgenomen, terwijl David De Gea een van de beste keepers in de wereld is. Spanje kreeg tijdens de EK 2016-kwalificatie drie doelpunten tegen en zal in Frankrijk waarschijnlijk een waterdichte verdediging hebben.

Route naar EK 2016:

Spanje verloor slechts één wedstrijd in de EK-kwalificatie en eindigden bovenaan Groep C met 27 punten uit 10 ontmoetingen. Hun 2-1 nederlaag in Slowakije schudde het team, dat gewend was geraakt aan winnen, goed wakker.

Die fout maakten ze niet nogmaals. Acht opeenvolgende overwinningen - waaronder een 2-0 overwinning op Slowakije - verzekerden hen van de toppositie en plaatsing voor Frankrijk.

Quotering:

Spanje zijn op twee na het favoriete team om het EK voetbal 2016 te winnen, achter wereldkampioen Duitsland en gastheer Frankrijk. Hoofdcoach Del Bosque heeft een punt te bewijzen na de teleurstellende WK-vertoning in Brazilië. Ze hebben een goede kans om in de groep te eindigen met de maximale score van negen punten.

Tsjechië: 8.00 om eruit te vliegen met twee punten

Geschiedenis:

De Tsjechen hebben een sterke staat van dienst in de Europese Kampioenschappen, waarin ze sinds 1996 hebben gespeeld als onafhankelijk land. In dat eerste toernooi in Engeland haalden ze meteen de finale, waarin ze verloren van Duitsland. Een halve finale-plaats tijdens het EK 2004 in Portugal betekende opnieuw een enorme impuls voor een bloeiende voetbalnatie. Tijdens hun laatste deelname haalden ze de kwartfinales, waarin ze met 1-0 verloren van Portugal.

Sterspeler:

Petr Čech heeft dit seizoen bewezen dat hij nog steeds een van de beste keepers ter wereld is. De 33-jarige zat een jaar op de bank tijdens zijn laatste seizoen bij Chelsea en kreeg in de zomer een transfer naar Arsenal. Zijn prestaties hebben de Gunners geholpen om dit seizoen mee te doen met de titelstrijd in de Premier League, en sinds zijn debuut op een groot toernooi tijdens het EK van 2004 is hij altijd de eerste naam geweest op de Tsjechische spelerslijst.

Route naar EK 2016:

Tsjechië won Groep A in de EK-kwalificatie, deels geholpen door de instorting van Nederland na hun succesvolle WK 2014-deelname.  Ze versloegen naaste rivalen Turkije en IJsland in de vroege stadia van de kwalificatie, zodat ze een buffer hadden voor verliezen in Reykjavik en later in de reeks tegen de Turken.

Quotering:

Tsjechië is een grote outsider voor het bereiken van de finale. Ze zijn echter bekwame toernooideelnemers en horen achter Spanje als tweede te eindigen in de groep. Dat zou betekenen dat ze de winnaar van groep E ontmoeten bij de laatste 16, wat België of Italië kan zijn. Beide teams zijn te verslaan en wie weet hoe ver ze daarna nog kunnen komen.

Turkije: 2.00 om eruit te vliegen in de groepsfase

Geschiedenis:

Turkije liet zich voor het eerst zien op het Europese voetbalpodium toen ze de halve finale bereikten tijdens het EK van 2008. Ze versloegen Kroatië na strafschoppen in de kwartfinale en waren bij de laatste vier slechts enkele seconden verwijderd van een verlenging tegen Duitsland toen Philipp Lahm opdook met een late winnende treffer.

In 2000 bereikt Turkije ook de kwartfinales en Unibet-gokkers zullen hen hier in Frankrijk bij de laatste 16 verwachten.

Sterspeler:

Burak Yilmaz doet zijn kunstje weliswaar in China, maar de voormalige spits van Galatasaray kan zeker nog zijn mannetje staan in een van de grote Europese competities.  Op 30-jarige leeftijd kan dit het laatste grote kampioenschap zijn voor Yilmaz, en zijn vier doelpunten in de kwalificatie waren van cruciaal belang om Turkije naar het EK te brengen. Hij heeft een ongelooflijke kans om te eindigen als topscorer van het toernooi en zal waarschijnlijk op zijn minst een aantal goals maken in de groepsfase.

Route naar EK 2016:

Turkije plaatste zich automatisch voor deelname aan het EK 2016, ondanks een derde plaats in groep A. Ze waren het beste als derde geëindigde team, met 18 punten. Een reeks van vijf overwinningen, twee gelijke spelen en drie nederlagen zou genoeg zijn geweest om als tweede te eindigen in andere groepen. Een 3-0 overwinning op Nederland laat in de kwalificatie maakte een eind aan de Nederlandse hoop om het toernooi te halen, en Turkije maakte het af met overwinningen op IJsland en Tsjechië om volkomen terecht het eindtoernooi te bereiken.

Quotering:

De aanwezigheid van Spanje betekent dat Turkije waarschijnlijk niet bovenaan eindigt in Groep D en het wordt nog een echt raadsel om te voorspellen of Turkije, Tsjechië of Kroatië deze zomer zich naast Spanje schaart bovenin de groep. Turkije kan net zo makkelijk tweede worden als laatste. Ze verloor beide wedstrijden tegen Spanje toen de twee teams het tegen elkaar opnamen in de WK 2010-kwalificatie en zijn in Nice ook weer favoriet om het af te leggen tegen de Spanjaarden.

Kroatië: Een potentieel gelijkspel tegen Turkije

Geschiedenis:

Kroatië haalde de kwartfinales bij de EK's van 1996 en 2008 en veel op voetbal inzettende fans verwachten dat ze ditmaal minimaal bij de laatste 16 komen. In de afgelopen acht jaar hebben ze over het algemeen echter teleurgesteld op grote kampioenschappen. Ze wisten zich niet te kwalificeren voor het WK van 2010 en vlogen er in de groepsfase uit op het EK van 2012 en het WK van 2014. Een weinig inspirerende kwalificatiereeks suggereert dat de Kroaten niet veel zullen laten zien deze zomer en moeten worden vermeden.

Sterspeler:

Kroatië eindigde als tweede in kwalificatiegroep H en dat was grotendeels te danken aan steraanvaller Ivan Perisic.  De vleugelspeler van Inter scoorde zes doelpunten in de kwalificatie, waaronder de beslissende uit bij Malta in de laatste ronde, waarmee Noorwegen werd verdreven van de tweede plaats.

Route naar EK 2016:

Die 1-0 overwinning op Malta bespaarde Kroatië een afgang, nadat het team tijdens hun kwalificatiewedstrijden worstelde om consistente prestaties neer te zetten. Ze waren na zeven wedstrijden ongeslagen, maar een 2-0 verlies in Noorwegen, direct na een 0-0 gelijkspel in Azerbeidzjan, liet alle alarmbellen afgaan. Gelukkig gaf Perisic zijn team de nodige inspiratie voor een 3-0 overwinning op Bulgarije, waarna een nerveuze overwinning in Malta voor rechtstreekse plaatsing zorgde.

Quotering:

Kroatië en Turkije hebben vier van hun zes eerdere ontmoetingen gelijkgespeeld, dus als ze elkaar ontmoeten in hun openingswedstrijd in het Parc des Princes, is een gelijkspel een slimme inzet. Een punt levert beide teams niet veel op, maar voorkomen dat de eerste wedstrijd verloren gaat is cruciaal om hun hoop op de laatste 16 levend te houden.

Inzetten op EK voetbal 2016